瀬戸大橋を渡って四国へ
JR四国、JR貨物、JR西日本、東急が2023年3月27日（月）、四国・瀬戸内エリアにおいてクルーズトレインを新たに運転すると発表しました。
四国・瀬戸内エリアの観光振興・地域活性化を目的としたもので、岡山駅から、高松、松山などをめぐるとのこと。クルーズトレインを訴求力のある旅行商品に仕立てることで、四国・瀬戸内エリアの観光資源の魅力を発信するといいます。
東急の観光列車「THE ROYAL EXPRESS」
運転は、東急がおもに伊豆で運行している観光列車「THE ROYAL EXPRESS（ザ ロイヤルエクスプレス）」を、JR西日本、JR貨物の電気機関車がけん引する形で実施予定。高松～岡山間はJR西日本所有の電気機関車が、そのほかの四国島内ではJR貨物の電気機関車が、「THE ROYAL EXPRESS」をけん引する計画だそうです。
運転エリアは、岡山～高松～松山方面。そのうち岡山～児島間をJR西日本、児島～四国島内をJR四国が運行します。
東急の観光列車「THE ROYAL EXPRESS」四国運行の編成イメージ（画像：東急）
また、旅行商品販売・企画・運営を東急、クルーズトレインの四国への運搬および電気機関車の提供・整備をJR貨物が行うなど、複数の鉄道事業者が協力する四国・瀬戸内エリアの観光振興・地域活性化に向けた取り組みになるそうです。
この四国・瀬戸内エリアにおける「THE ROYAL EXPRESS」運行は、2024年1月から3月にかけて6回が計画されています（1回の運行は4日間のコース）。また「THE ROYAL EXPRESS」は夏、北海道での運転も行っています。
